Rok 1996 sa stal jubilejným rokom v modernej histórii olympizmu - presne sto rokov pred tým sa obnovila tradícia pravidelných stretnutí najsilnejších športovcov a v Grécku sa konali hry s prvým poradovým číslom. Očakávalo sa, že v záujme zachovania historického spojenia medzi starou a modernou olympiádou sa tieto letné hry budú konať aj v Aténach, ale americké MOV získala hlasovanie členov MOV.
Okrem Atlanty a Atén mali šance usporiadať letné olympijské hry XXVI aj Belehrad (Juhoslávia), Manchester (Anglicko), Melbourne (Austrália) a Toronto (Kanada). Tieto mestá ale neustále vypadávali v prvých štyroch kolách hlasovania na 96. zasadaní Medzinárodného olympijského výboru. V záverečnom kole hlasovalo za Atlantu 51 z 86 poslancov.
Atlanta je polmiliónové mesto na juhovýchode USA, ktoré je administratívnym centrom štátu Georgia. Bola založená v roku 1837 ako jedna zo staníc rozostavanej železnice na stredozápad. Potom mal meno Terminus a štatút mesta a nový názov osady dostal o desaťročie neskôr. V histórii krajiny je Atlanta známa ako miesto, ktoré bolo počas občianskej vojny medzi severom a juhom spálené armádou severanov v roku 1864 a na začiatku dvadsiateho storočia došlo k masovým nepokojom čiernej populácie.
V čase konania olympijských hier sa Atlanta stala ultramoderným mestom, hlavným mestom „nového juhu“a centrom obchodnej činnosti, ktorej architektúre dominujú štýly „moderný“a „postmoderný“. Najvyššia budova, Bank of America Plaza, je vysoká 312 metrov - najvyššie mrakodrapy v krajine sa nachádzajú iba v Chicagu a New Yorku. Na otvorenie olympijských hier v roku 1996 bol v meste postavený viacúčelový štadión s 85 000 miestami, ktorý dostal názov Centennial Olympic Stadium. Práve on sa stal hlavnou arénou súťaže, dejiskom otváracieho a záverečného ceremoniálu letných olympijských hier XXVI.
Hry otvoril vtedajší americký prezident Bill Clinton a na štadióne zapálil olympijský oheň legendárny Mohammed Ali. Američania získali najväčší počet ocenení - 101. Napriek všetkej modernosti mesta bola organizácia informačných systémov a dopravná podpora olympiády, ako aj podriadenie harmonogramu hier obchodným záujmom sponzorov a organizátorov, sa dostal pod vážnu kritiku.
