20. letné olympijské hry v roku 1972 sa konali v Mníchove od 26. augusta do 10. septembra. Do Nemecka pricestoval rekordný počet športovcov a národných tímov. Olympijských súťaží sa po prvý raz zúčastnili zástupcovia Albánska, Saudskej Arábie, Kórejskej ľudovodemokratickej republiky, Somálska a mnohých ďalších krajín. Bohužiaľ, olympijské hry v roku 1972 sa pripomínali nielen pre ich športové úspechy.
Pred začiatkom olympiády v Mníchove sa prvýkrát postavilo metro, kompletne sa zrekonštruovalo centrum mesta a nanovo sa vytvoril cestný systém. Nový komplex športových zariadení pozostával z olympijskej dediny pre 10-tisíc obyvateľov, olympijského štadióna pre 80-tisíc miest, športového paláca, veľkého bazéna, cyklistickej dráhy pre 13-tisíc miest a ďalších telocviční a areálov. Špeciálne pre hry bol postavený nový olympijský štadión (Olympiastadion), ktorého neobvyklý dizajn strechy pripomínal pavučinu.
Väčšina olympijských miest v Mníchove bola na tú dobu vybavená modernými prostriedkami na urgentné informácie (elektronické počítače, výsledkové tabuľky, laserové meracie prístroje, duplikovacie zariadenia na tlač bulletinov pre tlač atď.). Televízia bola hojne využívaná, vďaka čomu sa konali olympijské hry mohli vidieť viac ako miliardu ľudí na všetkých kontinentoch.
5. septembra 1972 došlo v dejinách športu k bezprecedentnej tragédii. Teroristom palestínskej organizácie sa o 4:30 podarilo preniknúť do jedného z pavilónov olympijskej dediny. Zadržali rukojemníkov niekoľkých členov izraelskej delegácie, z ktorých 11 bolo následne zabitých a zabitý bol aj nemecký policajt. Tento incident šokoval celý svet, ale bolo rozhodnuté pokračovať v hre.
Sovietskych športovcov čakala neľahká úloha, museli do 50. výročia ZSSR získať 50 zlatých medailí, čím prekonali USA. Dokončili ho, získali presne 50 ocenení najvyššieho štandardu, olympionici z USA dostali 33 medailí. Celkovo dostali účastníci ZSSR na letných olympijských hrách v roku 1972 99 medailí, z toho 27 strieborných a 22 bronzových.
Mužské basketbalové mužstvo Sovietskeho zväzu získalo prvýkrát zlaté medaily, keď vo napätom zápase porazilo americké mužstvo. Dve zlaté medaily si vybojovali sovietski boxeri: Vyacheslav Lemeshev z Moskvy a Boris Kuznecov z Astrachánu. Zápasníci vo voľnom štýle dostali päť zlatých medailí. Sovietske gymnastky sa predviedli na veľmi vysokej úrovni, keď v rôznych súťažiach získali niekoľko zlatých medailí. Všetky zlaté medaily v kanoistike a na kajakoch pre ženy i mužov putovali sovietskym veslárom. Súťaže XX. Letných olympijských hier preukázali vysokú úroveň prípravy všetkých účastníkov. Počas týchto podujatí bolo vytvorených 94 olympijských a 46 svetových rekordov.
