V roku 1980 sa uskutočnila jedinečná športová a politická udalosť - Moskva sa stala hlavným mestom olympijských hier, prvým mestom v socialistickom štáte, ktoré konalo v tejto funkcii. Toto rozhodnutie Medzinárodného olympijského výboru však vyvolalo nespokojnosť politických odporcov ZSSR.
Niektorí predstavitelia sovietskej vlády prišli s myšlienkou usporiadať olympijské hry v Moskve ešte v 60. rokoch. Prvýkrát však bola sovietska žiadosť zamietnutá. Opakovaná ponuka Moskvy na usporiadanie olympijských hier sa skončila víťazstvom ZSSR.
Rozhodnutie o usporiadaní olympiády v ZSSR spočiatku nevyhovovalo niektorým politikom v USA. Po invázii Sovietov do Afganistanu v roku 1979 sa vzťahy medzi týmito dvoma superveľmocami ešte zhoršili. Výsledkom bolo, že sa politické vedenie USA rozhodlo bojkotovať hry v ZSSR. Jeho príklad nasledovalo ďalších 64 krajín, najmä členov bloku NATO. Niektoré európske štáty, napríklad Veľká Británia a Francúzsko, súčasne bojkotovali tieto hry, ale umožnili svojim športovcom zúčastňovať sa súťaží pod olympijskou vlajkou.
Hry v Moskve boli organizované na veľmi vysokej úrovni. Osobitná pozornosť sa venovala bezpečnosti. Časť obyvateľstva, ktorú polícia pripisovala nespoľahlivým živlom, bola spravidla na istý čas z hlavného mesta vykázaná.
Úvodné a záverečné ceremoniály hier si diváci pripomenuli pre svoju vážnosť. Vystupovali na nich nielen umelci. Na vytváraní živých obrázkov bolo zapojených veľa ľudí mimo.
Olympijský medveď sa stal symbolom olympiády, ktorej obrázky bolo možné vidieť na oblečení a suveníroch.
Prvé miesto v medailovej bilancii podľa očakávania obsadil Sovietsky zväz. Väčšinu zlatých medailí dostali sovietske gymnastky a športovci. Bolo to spôsobené nielen skutočnosťou, že do národného tímu boli zaradení niektorí z najlepších športovcov sveta, ale aj skutočnosťou, že tieto bojkotoval hlavný konkurent v týchto športoch - USA. Vynikajúco sa predviedli aj sovietski vzpierači a zápasníci.
Na druhom mieste sa s výrazným oneskorením umiestnila reprezentácia NDR. Tím plavcov tejto krajiny podal obzvlášť dobrý výkon a v 80. rokoch sa stal najlepším na svete.
