Starí Gréci prikladali fyzickej kultúre veľký význam. Každý zdravý dospelý muž bol napokon povinný brániť svoje rodné mesto pre prípad vojny. Iba silný a odolný človek mohol robiť dlhé túry, potom bojovať v ťažkom brnení a dokonca aj v horúčave. Preto boli všetky druhy športov veľmi populárne. Z týchto súťaží boli najvýznamnejšie a najslávnejšie olympijské hry.
Olympijské hry sú tak pomenované, pretože sa konali v meste Olympia v severozápadnej časti Peloponézskeho polostrova. Raz za štyri roky sa ohlasovatelia rozišli do všetkých gréckych miest a dedín a oznámili, že je čas na ďalšie hry. Z celej krajiny prúdili ľudia do Olympie. Ak bola vojna, bolo uzavreté prímerie na obdobie súťaže.
Podľa mýtov tieto hry odštartoval veľký hrdina Hercules. Prvý spoľahlivo stanovený dátum konania olympiády sa datuje rokom 776 pred naším letopočtom. Spočiatku športovci súťažili iba v behu na vzdialenosť rovnú jednej etape - asi 190 metrov. Potom sa zvýšil počet druhov súťaží. Najnebezpečnejšie z nich boli pästné zápasy a preteky vozov. Víťaz sa stal skutočným idolom svojho rodného mesta, bol vyznamenaný takmer ako boh.
V Grécku sa konalo veľa podobných hier, ale najvýznamnejšie boli olympijské hry, pretože boli venované najvyššiemu bohu - Zeusovi. Tu v Olympii sa nachádzal chrám, v ktorom sa nachádzal jeden zo siedmich divov starovekého sveta - socha Dia, dielo slávneho sochára Phidiasa. Bola taká veľkolepá, že Gréci nešetrili tými najnadšenejšími slovami na jej opis.
Už viac ako tisíc rokov sa tieto úžasné súťaže konajú, dokonca aj v časoch, keď Grécko dobyli Rimania. A potom dekrétom rímskeho cisára Theodosia, ktorý sa stal horlivým kresťanom, boli hry zakázané ako pohanské a štadión a ďalšie športové zariadenia v Olympii boli vážne zničené. Archeológovia ich objavili až v 18. storočí.
O niečo viac ako sto rokov neskôr dosiahla skupina nadšencov vedená Francúzom Pierrom de Coubertinom obnovenie olympijských hier. V roku 1896 sa v Aténach konala prvá moderná olympiáda.
