Aj keď si väčšina ľudí spája hokej predovšetkým s ľadom a pukom, hra s palicami a loptičkami na trávnatej lúke je zábava s oveľa dlhšou históriou. V Európe bola v posledných storočiach táto hra možno iba populárna v Anglicku, ale ukázalo sa, že to bolo dosť na jej zaradenie do programu letných hier krátko po obrodení olympijského hnutia.
Pozemný hokej sa prvýkrát objavil na IV. Letných olympijských hrách v Londýne. Bolo to v roku 1908, ale táto súťaž v plnom zmysle slova sa nedá nazvať turnajom národných tímov - zúčastnili sa ho štyri britské tímy, víťazný klub nemeckého šampionátu a tím z Francúzska. Štyria britskí účastníci sa potom umiestnili na čele finálového stola. Až nabudúce sa hokejový trávnik zapojil do olympijského programu o 8 rokov neskôr a pravidelne v ňom začal byť prítomný o osem rokov neskôr, počnúc letnými olympijskými hrami v roku 1928 v Amsterdame.
V starom svete si tento šport začal získavať obľubu od polovice minulého storočia a pravidelné majstrovstvá Európy sa začali konať až v roku 1971. V Indii a Pakistane bola táto hra vyvinutá oveľa lepšie, čo vysvetľuje dominanciu dvoch ázijských krajín na olympijských turnajoch do roku 1988. Na olympiádach IX až XXIII dostali indickí hokejisti 8-krát zlaté medaily, raz strieborné a dvakrát bronzové. V tomto období dostali Pakistanci tri sady zlatých a bronzových medailí a raz obsadili tretie miesto.
Od roku 1976 sa zápasy pozemného hokeja čoraz častejšie konali nie na trávnatej lúke, ale na ihriskách s umelým trávnikom. Tento faktor dal ďalší impulz rozvoju športu v mnohých krajinách a postupne zrušil výhody Indie a Pakistanu. Od roku 1988 sa nemecké tímy stali trikrát majstrami, holandské tímy dvakrát, Austrália, Nový Zéland a Anglicko raz.
Turnaj žien sa na olympiáde koná od roku 1980 a prvý olympijský titul získala reprezentácia Zimbabwe. V tom istom roku sa mohli mužské a ženské národné tímy ZSSR dostať k medailám jedinýkrát - obe získali bronzové medaily. V histórii ruských olympionikov neexistujú v pozemnom hokeji žiadne ocenenia.
