Olympijské hry, ktoré majú pôvod v starovekom Grécku, sa spočiatku nerozlišovali podľa veľkého rozsahu a širokého spektra účastníkov. Na prvej olympiáde nebolo zastúpených príliš veľa športov. Oživením olympijského hnutia v 19. storočí sa situácia zmenila. Dnes sa olympijské hry konajú pravidelne a zahŕňajú letné aj zimné športy.
Olympijské hry sú jadrom športových podujatí medzinárodného rozsahu, ktoré sa konajú v pravidelných intervaloch. V dávnych dobách sa takéto hry stávali štátnym sviatkom, počas ktorého sa zabúdalo na spory a nezhody, ale s príchodom kresťanstva sa olympiáda stala znakom pohanstva a postupne sa vytratila. Zabudnuté tradície olympiády, ktoré existovali v starovekom Grécku, sa oživili vďaka úsiliu baróna Pierra de Coubertina, ktorý sa stal aktívnym popularizátorom medzinárodných súťaží pre športovcov z celého sveta.
Moderné olympijské hnutie sa stalo neoddeliteľnou súčasťou svetovej kultúry. Hlavné komplexné športové súťaže s účasťou svetových športových hviezd sa konajú pravidelne, každé štyri roky. Olympijské hry boli spočiatku výlučne letné. Až v roku 1924 k nim pribudli zimné olympijské hry. Do polovice 90. rokov minulého storočia sa „biela“olympiáda konala v jednom roku s letnými hrami, po ktorých boli z dôvodu pohodlnosti prípravy na toto významné podujatie posunuté o dva roky.
Každá olympiáda má svoje vlastné číslo a účet sa vedie z prvých olympijských hier konaných v roku 1896. Letné olympijské hry boli očíslované, aj keď sa z objektívnych dôvodov nekonali. Bolo to tak napríklad počas druhej svetovej vojny, keď sa mali konať olympijské hry XII a XIII. Ale keď sú zimné hry očíslované, berú sa do úvahy aj zmeškané olympiády.
Rozhodujúcim momentom pri organizovaní olympijských hier je výber miesta konania. Medzinárodný olympijský výbor spravidla udeľuje právo organizovať takéto podujatia veľkého rozsahu nie krajine, ale konkrétnemu mestu. Súťaže sa zvyčajne súčasne zúčastňuje niekoľko miest, každé z nich spolu s národným olympijským výborom konkrétnej krajiny dôsledne obhajuje „svoju“kandidatúru a predkladá závažné argumenty smerodajnej komisii.
Od 60. rokov minulého storočia sa v olympijskom hnutí objavil ďalší typ súťaží - takzvané paralympijské hry. Tradične sa ich zúčastňujú športovci s určitými zdravotnými obmedzeniami. Takéto súťaže osôb so zdravotným postihnutím sa spravidla konajú po pravidelných olympijských hrách a v rovnakých športových arénach. Paralympijskí športovci medzi sebou súťažia v lete aj v zime.
Paralympijské hry jasne ukazujú, že ani vážne telesné postihnutia nemôžu byť prekážkou vysokých športových výsledkov, ak má človek vieru v seba a vôľu zvíťaziť.
