Hlavné mesto Fínska už dostalo právo usporiadať letné olympijské hry v roku 1940, čomu však zabránila druhá svetová vojna, ktorá sa začala v roku 1939. Aj napriek tomu o 12 rokov neskôr dorazil olympijský oheň do Helsínk.
Súťaže sa zúčastnilo 4925 športovcov zo 65 krajín. Po prvýkrát prišli na olympijské hry športovci zo Sovietskeho zväzu, čo bola pre národný šport veľmi veľká udalosť. Možnosť stretnúť sa so športovcami z krajín s rôznymi politickými systémami na športoviskách sa stala dôležitou etapou pri budovaní ich mierového spolužitia. Olympijský výbor veril, že šport je nad akýmkoľvek politickým rozdelením. Šport sa však v praxi stal pre kapitalistické a socialistické krajiny ďalším spôsobom, ako dokázať výhody ich cesty rozvoja.
Na pätnástej olympiáde malo zastúpenie 17 športov v 149 disciplínach. Vďaka rivalite medzi sovietskymi a americkými športovcami sa helsinská olympiáda podpísala pod 66 olympijských rekordov, z toho 18 svetových. V celkovom medailovom poradí sa na prvom mieste umiestnili atléti z USA, ktorí získali 40 zlatých, 19 strieborných a 17 bronzových ocenení. Druhé miesto Sovietskeho zväzu, ktorý sa po prvý raz zúčastnil na olympijských hrách, malo veľký úspech, sovietski športovci dostali 22 zlatých, 30 strieborných a 19 bronzových medailí. Na treťom mieste sa umiestnilo maďarské mužstvo so 16 zlatými, 10 striebornými a 16 bronzovými medailami.
Hry v Helsinkách vošli do histórie a vytvorili rekordy. Kladivári teda po prvý raz prekročili hranicu 60 metrov, ktorú predtým nikto nepredložil. Rekord stanovil predstaviteľ Maďarska Jozsef Cermak. Skokani do výšky prevzali dovtedy zdanlivo nedosiahnuteľný orientačný bod a skokani do výšky - americký olympionik Walter Aevis dokázali vyskočiť milované 2 metre.
Pre Sovietsky zväz získala prvú zlatú olympijskú medailu diskárka Nina Romashková (Ponomarevová), ktorá sa navždy zapísala do dejín ruského športu. Sovietske gymnastky predviedli veľmi dobrý výkon: Maria Gorokhovskaya získala dve zlaté a päť strieborných medailí, Viktor Čukarin získal štyri zlaté a dve strieborné medaily a stala sa absolútnou olympijskou šampiónkou. Po prvýkrát sa pod oblúkmi olympijskej haly znovu a znovu rozoznela hymna Sovietskeho zväzu.
Futbalový zápas medzi tímami Juhoslávie a ZSSR sa vyvíjal veľmi dramaticky. Po prvom polčase Juhoslovania zvíťazili 4: 0, prehra tímu ZSSR sa zdala nevyhnutná. Ale v druhom polčase sa stalo neuveriteľné, sovietskym športovcom sa podarilo streliť päť gólov, pričom jeden inkasovali. Hlavný čas sa skončil remízou, polhodina navyše taktiež neodhalila víťaza. Naplánovaná bola repríza, v ktorej sovietski športovci napriek tomu podľahli Juhoslovanom skóre 3: 1. To malo smutné následky - hráči boli potrestaní a tím CDSA, ktorý bol chrbtovou kosťou olympijského tímu, bol rozpustený.
Nepochybným úspechom sa stalo druhé miesto sovietskeho basketbalového tímu, ktorý hral na olympijských hrách prvýkrát. Prvé miesto získali športovci z USA, tretie - olympionici z Uruguaja.
V potápaní si vynikajúco počínali športovci z USA, ktorí získali všetky štyri zlaté medaily. Ale pri vzpieraní boli sovietski športovci schopní adekvátne odolávať Američanom. Výsledkom bolo, že Američania získali 4 zlaté, športovci zo ZSSR - tri.
Jednou z kuriozít letných olympijských hier v Helsinkách bolo, že neboli oficiálne uzavreté - na záverečnom ceremoniáli vystúpil prezident MOV Siegfried Edstrom s veľkým prejavom, zabudol však povedať hlavné slová - „Vyhlasujem hry XV. Olympiády zatvorené. Preto sa hry v Helsinkách stále oficiálne považujú za otvorené.
