Po druhej svetovej vojne sa olympijské hnutie naďalej rozvíjalo. Najmä v 50. rokoch sa socialistické krajiny začali aktívne zúčastňovať na hrách. Letné olympijské hry v Melbourne sa stali pre tieto štáty veľkým úspechom.
Miesto pre budúcu olympiádu sa určilo na zasadnutí komisie Medzinárodného olympijského výboru v roku 1949 v Ríme. Medzi kandidátske mestá patrilo niekoľko veľkých amerických miest, ako napríklad Melbourne, Mexico City a Buenos Aires. Melbourne vyhralo, ale bolo rozhodnuté preniesť odtiaľ jazdecké súťaže. Kvôli austrálskym zákonom by kone museli prejsť príliš dlhou karanténou. Preto sa táto etapa hier konala v Štokholme.
V samotnej Austrálii sa hry stali prvkom politickej konfrontácie. Guvernér jedného zo štátov odmietol financovať svoju časť olympiády. To ohrozilo výstavbu niektorých olympijských miest, ale nakoniec bolo dokončené včas.
67 krajín vyslalo svoje tímy na hry. Počet zúčastnených štátov sa v porovnaní s predchádzajúcimi výberovými konaniami znížil. Niekoľko krajín odmietlo účasť na hrách z politických dôvodov. Egypt odmietol zastupovať svoj tím kvôli konfliktu o Suezský prieplav s Veľkou Britániou. Austráliu ako člena Britského spoločenstva Britov vnímal Egypt ako nepriateľa. Niekoľko európskych krajín zároveň neprezentovalo svojich športovcov pre nesúhlas s konaním ZSSR v Maďarsku a ČĽR nezdieľalo právo zúčastňovať sa súťaží s Taiwanom.
Na tomto zložitom politickom pozadí sa tím ZSSR napriek tomu zúčastnil na hrách druhýkrát v histórii. Pre sovietskych športovcov to bol obrovský úspech - tím krajiny obsadil prvé miesto v neoficiálnom medailovom poradí. Vyznamenali sa predovšetkým sovietski gymnasti, muži aj ženy. Napríklad Larisa Latynina získala 4 zlaté medaily. Zlato dostalo aj národné futbalové mužstvo ZSSR.
Druhé miesto v neoficiálnom poradí zostalo USA. Medzi športovcami tejto krajiny dosiahli športovci osobitný úspech, napríklad Bobby Morrow, ktorý sa stal dvakrát olympijským víťazom.
Významné úspechy dosiahli aj športovci z Austrálie. Spomenúť môžeme aj maďarskú gymnastku Agnes Keleti, ktorá získala 3 zlaté a 2 strieborné olympijské medaily.
