Existuje niekoľko druhov hokeja, ale najpopulárnejším je ľadový hokej, z ktorého sa stala športová hra známa takmer po celom svete. Hokejové súťaže lákajú toľko divákov ako futbalové. Je paradoxné, že história vzniku hokeja obsahuje stále veľa rozporov.
Zrod ľadového hokeja
Oficiálna verzia hovorí, že ľadový hokej sa zrodil v Kanade, presnejšie v Montreale. Keď sa anglickí kolonisti presťahovali do Kanady, priniesli si okrem iného so sebou populárnu hru s klubmi a loptou na tráve - hokej. Drsnejšie podnebie krajiny ich však prinútilo urobiť zmeny v pravidlách jednej z ich obľúbených súťaží. V roku 1765 ešte neboli vynájdené korčule, takže Kanaďania našli originálne východisko: na topánky si pripevnili krájače syra. Hokej sa v tom čase veľmi líšil od moderného športu. Najmä sa nehralo s pukom, ale s loptou a počet hráčov na ihrisku niekedy dosiahol 50 ľudí naraz.
Slovo „hokej“je s najväčšou pravdepodobnosťou odvodené od starofrancúzskeho slova „hoquet“, ktoré znamenalo pastiersku palicu s charakteristickým háčikom na konci. Presne s týmito palicami hráči zasiahli loptu pri hre na tráve.
Prvý oficiálny hokejový zápas sa však odohral oveľa neskôr: v roku 1875 v jeho vlasti, Montreale. Vtedy sa na ľade objavil gól a hráči bojovali o držanie dreveného puku. Prvých sedem pravidiel ľadového hokeja vytvorili študenti na univerzite v Montreale v roku 1877. Z moderného hľadiska boli tieto pravidlá dosť prísne, pretože napríklad tímy mali zakázané striedanie a hráči boli nútení hrať celé stretnutie s jedným tímom. Jedinou výnimkou bola možnosť, keď sa jeden z hokejistov zranil, tu však platili aj obmedzenia: vymeniť mohol iba jedného zraneného hráča, iba v poslednom období a iba po dohode so súperovým tímom.
Výstroj na ochranu hokejistov pred zranením počas prvého oficiálneho zápasu v Montreale bol prevzatý z arzenálu hráčov bejzbalu.
Vývoj a uznávanie
Odvtedy sa ľadový hokej v Kanade intenzívne rozvíjal: drevený puk bol vymenený za gumený, na bránke sa objavili siete a dokonca aj kovová píšťalka rozhodcu, ktorá sa mu v chlade prilepila na pery, bola zmenená na plastovú. Kvôli zábave boli povolené striedania. Asi tridsať rokov po prvom oficiálnom zápase vzbudil nový hokej záujem obyvateľov Európy a v roku 1908 bola založená Medzinárodná hokejová federácia. Už v roku 1920 bol ľadový hokej zahrnutý do programu olympijských hier v Antverpách. Víťazstvo si potom odniesli Kanaďania, rovnako ako zlato na nasledujúcich dvoch olympiádach.
Niektorí vedci medzitým tvrdia, že prototyp dnešného ľadového hokeja bol v skutočnosti v Európe známy už v 16. storočí. Rytiny z tých čias skutočne zobrazujú skupinu ľudí, ktorí pravdepodobne hrajú na ľade nejaký druh hry. Napriek tomu sa v Kanade začal vývoj moderného ľadového hokeja a nikto s tým nebude polemizovať.
