Olympijské hry, ktoré sa konali v Aténach v roku 1896, boli prvými hrami súvisiacimi s moderným olympijským hnutím. V mnohom sa líšili od tých športových súťaží, ktoré sa organizujú v našej dobe, keďže v tom čase ešte neboli sformované hlavné tradície olympiády.
V rôznych krajinách sa opakovane diskutovalo o otázke oživenia olympijských hier, ale táto myšlienka sa uskutočnila iba vďaka úsiliu Francúza Pierra de Coubertina, ktorý v roku 1984 vytvoril MOV. Pôvodne sa plánovalo usporiadať podujatie v roku 1900, organizátori sa však obávali, že po šiestich rokoch čakania záujem o hry zmizne a ich usporiadanie bude nezmyselné. Pri výbere miesta konania olympijských hier sa uvažovalo o niekoľkých mestách, ktoré si však nakoniec vybrali Atény, aby zdôraznili spojenie medzi moderným hnutím a starodávnym.
Otvárací ceremoniál sa konal 6. apríla. Súčasťou bolo, ako za našich čias, krátky príhovor hlavy štátu, kde sa hry konali, ako aj predstavenie olympijskej hymny. Existujú však aj rozdiely: najmä v roku 1896 ešte neexistovala prísaha športovcov. Na olympiáde sa mohlo zúčastniť 241 ľudí, navyše medzi nimi neboli žiadni športovci. Súťaže sa konali v 9 športoch: atletika, streľba, umelecká gymnastika, grécko-rímske zápasenie, plávanie, cyklistika, vzpieranie, tenis a šerm.
Na olympijských hrách v Aténach ešte nebolo zvykom deliť športovcov podľa ich národnosti, a tak museli členovia MOV zisťovať, ktorá zo štrnástich zúčastnených krajín získala medaily v konkrétnom športe o mnoho rokov neskôr. Problém bol tiež v tom, že sa tenisové súťaže zúčastnili zmiešané tímy. Niektorí športovci mali navyše občianstvo jednej krajiny, ale v skutočnosti žili v inej. Čiastočne sa napriek tomu podarilo dospieť k dohode a rozdeleniu medailí, aj keď stále existujú kontroverzné body.
Na počudovanie Grékov bolo na olympijských hrách v roku 1896 prvé miesto väčšinou na cudzincoch. Američania získali zlato v súťažiach v trojskoku a v hode diskom, ako aj v šprinte na 100 a 400 m. V šprinte a v cyklistických pretekoch na 2 000 a 10 000 m zvíťazil Francúz Paul Masson. Medzi vzpieračmi boli najlepší Angličan Launceston Elliot. a Dán Viggo Jensen. Nemci sa vyznamenali v zápasníckych a gymnastických súťažiach, v plaveckých pretekoch zvíťazil Maďar Alfred Hayos. Gréci získali medaily za víťazstvo v behu, streľbe z revolverov a armádnych pušiek a v šerme z fólie. Zmiešané anglicko-nemecké mužstvo zvíťazilo v tenisovej súťaži.
