Prvá moderná olympiáda sa konala v Aténach (Grécko) od 6. do 15. apríla 1896. Zúčastnilo sa ho 241 športovcov zo 14 krajín. Ženy v tom čase na hrách nesúťažili. Vyhlásených bolo 9 športov, odohralo sa 43 súborov ocenení.
Na programe 1. olympijských hier bolo grécko-rímske zápasenie, cyklistika, gymnastika, atletika a vzpieranie, streľba z guľiek, plávanie, tenis a šerm. Preteky vo veslovaní a plachtení sa nekonali - fúkal silný vietor a rozbúrené more.
Podľa starodávnych tradícií sa hry začali atletikou. V trojskoku bol najlepší Američan James Conolly. Jeho krajan - študent Robert Garrett - vyhral hod diskom a hod guľou. Rovnako skončil druhý v skoku do diaľky a tretí v skoku do výšky.
Divákov nezaujímali všetky športy. Tenis sa teda verejnosti zdal strašne nudný, nepochopiteľný. Streľba zaujala aj pár ľudí. A šerm sa odohrával v malej sále pred malým publikom. Gymnastika sa stratila aj vo všeobecnom programe, ktorého sa zúčastnili iba malé skupiny gréckych a nemeckých športovcov.
Ale jazda na bicykli s verejnosťou bola obrovským úspechom. V pretekoch na 100 km zostali po polovičnej vzdialenosti na trati iba Grék Collettis a Francúz Flaman. Prvý mal problémy s bicyklom a prestal ho opravovať. Francúz ho láskavo počkal a potom priviedol závod k víťazstvu. Po cieli obecenstvo nieslo na rukách oboch športovcov.
Vrcholom olympijských hier v Aténach bol maratónsky beh. Vzdialenosť - 42 km. Na štart vyrazilo 18 bežcov, najsilnejší bežci sa okamžite odtrhli od zvyšku skupiny, ale vyčerpaní odchádzali z pretekov jeden za druhým s nesprávnym rozložením svojich síl. Víťazom sa stal poštár z Grécka - Spyros Luis.
Najviac ocenení získali Gréci - 46 (10 - 17 - 19), z hľadiska počtu zlatých medailí sa však dostali na prvé miesto medzi športovcov z USA. Američania majú iba 20 ocenení (11-7-2). Tretie miesto obsadilo Nemecko s 13 oceneniami (6 + 5 + 2).
Podľa starodávneho odovzdávania cien bol víťazom položený vavrínový veniec, olivová ratolesť vyrezaná v posvätnom háji Olympie, diplom a strieborná medaila (bronzovú medailu dostal vicemajster). S cieľom informovať divákov o tom, kto vyhral konkrétnu súťaž, bola na stožiari vztýčená vlajka víťaznej krajiny. Tak vznikla tradícia, ktorá sa stala povinnou na všetkých medzinárodných súťažiach.
Olympijské hry v roku 1896 v gréckom hlavnom meste prelomili múr nedôvery a ľahostajnosti politických a športových predstaviteľov. Aj keď boli výsledky skromné, OS sa stal jasnou športovou udalosťou, ktorá vzbudila obrovský záujem verejnosti. A hlavným úspechom I. olympijských hier je rozsiahla popularizácia športu, ako aj olympijského obyvateľstva, a to nielen v Grécku, ale na celom svete.
