Prvé olympijské hry sa konali späť v roku 776 pred n. v Olympii. Podľa legendy sa športovci predviedli pred samotným Zeusom. Súťaže trvali do roku 394 pred naším letopočtom, až kým ich nezakázal cisár Theodosius I. Nové olympijské hnutie - ktoré dnes pozná každý - sa začalo v roku 1896 v Aténach.
V 18. storočí, počas archeologických vykopávok v Olympii, objavili vedci starodávne športové zariadenia. Archeológovia ich ale čoskoro prestali študovať. A až o 100 rokov neskôr sa Nemci pripojili k štúdiu objavených objektov. Zároveň začali po prvýkrát hovoriť o možnosti oživenia olympijského hnutia.
Hlavným inšpirátorom oživenia olympijského hnutia bol francúzsky barón Pierre de Coubertin, ktorý pomohol nemeckým vedcom študovať objavené pamiatky. Tiež sa zaujímal o vývoj tohto projektu, pretože veril, že porážku vo francúzsko-pruskej vojne spôsobila slabá fyzická príprava francúzskych vojakov. Ďalej chcel barón vytvoriť hnutie, ktoré by spájalo mladých ľudí a pomohlo nadviazať priateľské vzťahy medzi rôznymi krajinami. V roku 1894 predniesol svoje návrhy na medzinárodnom kongrese, kde sa rozhodlo o usporiadaní prvých olympijských hier v ich domovskej krajine, v Aténach.
Prvé hry sa stali skutočným objavom pre celý svet a konali sa s veľkým úspechom. Zúčastnilo sa ich celkovo 241 športovcov zo 14 krajín. Úspech tohto podujatia natoľko inšpiroval Grékov, že navrhli, aby sa Atény stali dejiskom olympijských hier natrvalo. Prvý medzinárodný olympijský výbor, ktorý bol založený dva roky pred začiatkom prvých hier, však túto myšlienku odmietol a rozhodol, že je potrebné ustanoviť rotáciu medzi štátmi, pokiaľ ide o právo organizovať olympijské hry každé štyri roky.
I. medzinárodné olympijské hry sa konali od 6. do 15. apríla 1896. Súťaže sa zúčastnili iba muži. Ako základ sa bralo 10 športov. Ide o klasické zápasenie, cyklistiku, gymnastiku, atletiku, plávanie, streľbu, tenis, vzpieranie, šerm. Vo všetkých týchto disciplínach sa hralo 43 sád medailí. Vedúcimi sa stali grécki olympionici, na druhom mieste boli Američania, bronz dostali Nemci.
Organizátori prvých hier z nich chceli urobiť amatérsku súťaž, ktorej sa profesionáli nemôžu zúčastniť. Podľa členov výboru MOV majú tí športovci, ktorí majú materiálny záujem, spočiatku výhodu oproti amatérom. A to nie je spravodlivé.
