Spočiatku tento typ bojového umenia nezahŕňal rozdelenie do štýlov. Prví majstri a zakladatelia sa zasadzovali o vytvorenie jednej školy, s tým však nie všetci súhlasili.
Čas plynul a karate sa rozdelilo na mnoho samostatných škôl. Nové štýly sa objavovali a objavujú dodnes. Je to tak kvôli skutočnosti, že mnoho vynikajúcich majstrov vnáša do existujúceho štýlu niečo svoje vlastné, a tak sa rodí nová škola s vlastným menom. Stáva sa tiež, že študent z nejakého dôvodu nemôže vykonávať určité pohyby, alebo ich dlhodobo vykonáva nesprávne, v tomto ohľade je samotný pohyb upravený. Skutočných majstrov karate, ktorí zasvätili svoj život tomuto umeniu, však väčšina samozvaných škôl a domácich karatistov neuznáva.
Dnes nie je možné pomenovať presný počet štýlov karate, je známe iba toľko, že ich je viac ako niekoľko stoviek. Napriek tomu existujú štyri hlavné štýly japonského karate.
Shotokan. Jeho zakladateľom bol majster Funakoshi Gichin. Znakom tohto štýlu je tiger. Najväčšia pozornosť sa venuje duchovnému rozvoju a vzdelávaniu. Hlavnou požiadavkou je dodržiavanie rituálov, noriem a pravidiel. Shotokan sa vyznačuje širokými stojkami, tuhými blokmi a lineárnymi pohybmi. Základným princípom štýlu je udrieť jednou ranou. Taktika: ostrosť, impulzívnosť, tvrdá rovnováha, stabilita v dôsledku hlbokých postojov.
Goju-Ryu. Zakladateľ Chojun Miyagi. Rysom tohto štýlu je bojová účinnosť založená na vnútornej energii. Kombinuje princípy tvrdej a mäkkej techniky. Dôraz sa kladie na boj na blízko, ktorý umožňuje jeho použitie v obmedzených priestoroch.
Wado-ryu. Zakladateľ Hironori Otsuka. Znak zobrazuje zaťatú päsť a bielu holubicu. Tento štýl si na rozdiel od všetkých vyžaduje najvyššiu pohyblivosť a mobilitu. Nepoužíva tuhé bloky a údery, ako v Shotokane, ale využíva manévrovateľnosť tela, plynulosť a dĺžku pohybu. Vrhače a zametače sa aktívne používajú.
Shito-ryu. Jedna z najstarších škôl karate. Zakladateľ Kenwa Mabuni. Hlavným rysom tohto štýlu je estetika a umenie. Taktika: rýchlosť reakcie, sila, tvrdé údery a bloky, mäkký pohyb, mobilita, neočakávaný útok, obrana po útoku.
