V roku 1972 Medzinárodný olympijský výbor poveril uskutočnením zimných olympijských hier v Japonsku. Najväčšia medzinárodná súťaž sa konala v Sappore, hlavnom meste Hokkaido, najsevernejšom japonskom ostrove. Podnebie tohto miesta s dostatočne teplými zimami a hustými snehovými zrážkami bolo vhodné na usporiadanie lyžiarskych súťaží.
Celkovo sa olympiády zúčastnilo 35 krajín. Tieto hry boli prvé pre tímy z Taiwanu a Filipín. Okolnosti dobre dopadli a súťaž prebiehala bez vážnejších politických konfliktov a bojkotov, na rozdiel od letných hier toho istého roku v Mníchove.
Olympiáda bola organizovaná na veľmi vysokej úrovni. Jedným z cieľov Japonska bolo demonštrovať zmeny v krajine celému svetu. V sedemdesiatych rokoch skutočne pokračoval výbušný rast japonskej ekonomiky, ktorý ju transformoval na veľkú moc. A hry sa stali pre krajinu nevyhnutným prvkom prestíže.
Na tejto olympiáde sa socialistické štáty ukázali veľmi dobre. V celkovom neoficiálnom medailovom poradí sa na prvom mieste umiestnil Sovietsky zväz. Väčšinu ocenení získali sovietski lyžiari. Napríklad Galine Kulakovej sa podarilo získať 3 zlaté ocenenia. Na prvom mieste sa umiestnili sovietski hokejisti. Vysokú úroveň preukázalo aj sovietske krasokorčuľovanie. Zlato získala dvojica Irina Rodnina a Alexej Ulanov, striebro - Lyudmila Smirnova a Andrej Suraikin. Druhým bol Sergey Chetverukhin so svojím mužským dvojhrou. Treba tiež poznamenať úspechy sovietskych biatlonistov - získali zlato v pretekoch mužských tímov.
Druhé miesto obsadil tím NDR. Vyznamenala sa najmä v sánkarskom športe - športovci tohto tímu boli ocenení tromi zlatými, dvoma striebornými a tromi bronzovými medailami naraz.
Tradičný líder v zimných športoch, Nórsko, sa umiestnil iba na siedmom mieste a USA na piatom mieste. Japonsko, ktoré je hostiteľom hier, získalo iba tri medaily a skončilo na 11. mieste. Celkom nevydarené bolo aj účinkovanie kanadského tímu. Získala iba jednu medailu - striebornú v krasokorčuľovaní žien. A viac ako polovica krajín - 18 - nedostala medaily vôbec.
Hry 1972 sa hrali na veľmi vysokej profesionálnej úrovni. Výsledkom bolo, že o niekoľko rokov bola schválená ďalšia japonská žiadosť. Zimné olympijské hry 1988 sa konali v Nagane.
