Japonské mesto Nagano si vybrali ako usporiadateľa zimných olympijských hier v roku 1998 na zasadnutí Medzinárodného olympijského výboru v Birminghamu v roku 1991. Predtým sa pred 26 rokmi konali zimné olympijské hry v Japonsku v Sappore.
Táto olympiáda v Nagane bola najmasovejšou z predchádzajúcich zimných hier, čo sa týka počtu športovcov a zúčastnených krajín. Zúčastnilo sa ho 72 krajín a viac ako 2300 športovcov. V predvečer hier Valné zhromaždenie OSN vyzvalo krajiny, aby zastavili všetky vnútorné a medzinárodné konflikty. Znakom olympiády bol kvet snehovej vločky, na ktorom boli na každom plátku vyobrazení zástupcovia konkrétneho športu.
Hlavným prekvapením týchto súťaží bolo 20. februára zemetrasenie o sile 5 stupňov. Nikomu z olympionikov sa našťastie nič nestalo. Dôležitou udalosťou bola dohoda medzi NHL a MOV, ktorá umožnila športovcom z najsilnejšej hokejovej ligy súťažiť na olympiáde.
Športovci na hrách XVIII súťažili v 14 športoch. Program olympijských majstrovstiev po prvý raz obsahoval súťaže v curlingu, snoubordingu a ženskom hokeji. Športovci z exotických krajín pre zimné športy - Brazília, Uruguaj a Bermudy - sa zúčastnili olympijských súťaží v Nagane. Japonka Ionico Kasai predviedla exhibičný skok na lyžiach a stala sa prvou ženou, ktorej sa dostalo takejto pocty.
V tom čase sa hralo rekordný počet medailí - 68 setov. Najväčší počet medailí (29) získali športovci z Nemecka, druhí boli športovci z Nórska s 25 medailami, tretí boli Rusi s 18 medailami. Ruským lyžiarom sa podarilo zvíťaziť vo všetkých disciplínach. Larisa Lazutina získala tri zlaté medaily, jednu striebornú a jednu bronzovú. Hostitelia olympiády obsadili v medailovom poradí iba 7. miesto.
V predvečer olympijských hier v Nagane bol vynájdený nový dizajn korčúľ s odlomiteľnou pätou, ktorý umožňoval športovcom prepísať svoje svetové rekordy v rýchlokorčuľovaní. Americká krasokorčuliarka Tara Lipinski (15) získala zlato vo dvojhre a stala sa vôbec najmladšou víťazkou zimných olympijských hier.
Na záverečnom ceremoniáli bol odpálený ohňostroj s 5 000 vysokohorských náloží vzácnej krásy.
