V roku 1998 sa po tretíkrát v histórii konali olympijské hry v Japonsku. Hlavným mestom hier bolo mesto Nagano. Tieto hry sa stali známymi pre svoju vynikajúcu organizáciu a najkvalitnejšie športové zariadenia.
Dejisko konania olympijských hier v roku 1998 bolo určené na zasadaní Medzinárodného olympijského výboru v roku 1991. Salt Lake City bol pre Nagano silným konkurentom. Komisia však rozhodla, že v Spojených štátoch by sa nemali konať dve hry za sebou. Letná súťaž sa napokon konala v roku 1996 v Atlante.
Hier v roku 1998 sa zúčastnilo 72 krajín. Najmä z Afriky pochádzali iba športovci z Južnej Afriky a Kene. Už tradične je to menej ako polovica štátov, ktoré vysielajú svoje tímy na letné hry. Je to primárne kvôli vysokým nákladom na výcvik športovcov v mnohých zimných disciplínach. Napríklad tobogány vyžadujú výstavbu niekoľkých druhov chodníkov. Navyše v mnohých krajinách jednoducho neexistujú vhodné poveternostné podmienky, čo školenie ešte predražuje.
Prvýkrát na hry vyslalo svojich športovcov 5 krajín - Macedónsko, Keňa, Uruguaj, Azerbajdžan a Venezuela.
Podľa tradície hru otvorila hlava štátu - japonský cisár Akihito.
V porovnaní s predchádzajúcimi súťažami došlo v hernom programe k zmenám. Predovšetkým sa organizovali súťaže v dvoch nových športoch - curling a skateboard. A v hokeji začali súťažiť nielen mužské, ale aj ženské tímy.
V neoficiálnom medailovom poradí sa na prvom mieste umiestnilo Nemecko, ktoré bolo pre športových odborníkov prekvapením. Športovci z tejto krajiny získali 29 medailí rôznych nominálnych hodnôt. Nórsko nasledovalo tesne za 4 medailami. Na treťom mieste sa umiestnilo Rusko, ktoré predbehlo Kanadu a USA, čo sa dá považovať za dobrý výsledok vzhľadom na odchod niektorých sovietskych športovcov do tímov bývalých sovietskych republík, ako aj na celkovo zložitý stav ekonomiky, ktorý ovplyvnil aj financovanie športu.
Za najúspešnejšieho športovca hier možno považovať nórskeho lyžiara Bjorna Dalena, ktorý získal tri zlaté medaily.
