Aj keď sa podobná loptová hra spomína aj v básňach staroveku, za oficiálny rok narodenia hádzanej sa považuje rok 1898. Potom bola tímová súťaž s takmer modernými pravidlami zahrnutá do programu telesnej výchovy jednej zo škôl v Dánsku. Dánom sa pripisuje aj samotná myšlienka hrať rukami s loptou a bránkou - hráči tejto krajiny ju v zime udržiavali vo forme.
Prvýkrát sa hádzaná objavila v programe olympijských hier na posledných letných hrách pred začiatkom druhej svetovej vojny. V Berlíne hrali tímy jedenástich hráčov, domáci turnaj vyhrali. Tento šport sa vrátil k olympijským športovým sviatkom až o 36 rokov neskôr. A opäť sa to stalo v Nemecku - v Mníchove súťažili mužské tímy, ktoré v súlade s modernými pravidlami tvorilo 7 hráčov. Potom sa víťazom stal národný tím Juhoslávie. Už na najbližšej olympiáde v kanadskom Montreale pribudol k hádzanárskemu turnaju mužov turnaj v hádzanej žien. V tom roku sa ukázalo, že tímy ZSSR boli v súťaži žien aj mužov silnejšie ako ich súperi.
Družstvo žien Sovietskeho zväzu zvíťazilo na nasledujúcom olympijskom turnaji v roku 1980 v Moskve a tímy Sovietskeho zväzu získali štyrikrát zlaté medaily a raz sa stali striebornými a bronzovými medailistkami. Toto je najlepší ukazovateľ zo všetkých krajín zúčastňujúcich sa na olympijských hádzanárskych turnajoch. Po skončení existencie Sovietskeho zväzu na víťaznú tradíciu najskôr nadviazali tímy zložené z hráčov z bývalých republík ZSSR - každý získal jednu zlatú a jednu bronzovú medailu. Potom sa na letných hrách pomerne úspešne hralo s ruskými národnými tímami, ktoré získali jednu medailu z každej hodnosti.
Najvyššie výsledky spomedzi ostatných krajín dosiahla Juhoslávia, ktorá na olympiádach získala päť medailí rôznych nominálnych hodnôt. Po rozpade tohto štátu pokračovala jedna z bývalých republík vo svojich tradíciách - národné tímy Chorvátska pridali na zoznam ďalšie dve zlaté ocenenia. Rusko aj Chorvátsko majú všetky šance doplniť svoje prasiatko medailami z Letných olympijských hier XXX v Londýne - mužské a ženské hádzanárske tímy týchto krajín dostali právo zúčastniť sa turnajov v roku 2012.
