Olympijské hry sú veľmi populárne a netrpezlivo očakávané v mnohých krajinách sveta. Počas svojej storočnej histórie však zažili vzostupy aj pády, boli opäť zakázané a povolené, bojkotovali a dokonca sa zmenili na udalosť regionálneho a nie globálneho rozsahu.
Prvé zdokumentované olympijské hry sa konali v Grécku v roku 776 pred n. Existujú však informácie, ktoré môžu nepriamo naznačovať, že takéto výberové konania sa konali skôr. Konkrétne existuje legenda, podľa ktorej olympijské hry prvýkrát organizoval Herkules v roku 1210 pred naším letopočtom, hoci sa zatiaľ nenašlo nijaké potvrdenie.
Z dokumentov, ktoré sa k nám dostali, vyšlo najavo, že olympijské hry spočiatku zahŕňali iba jeden typ súťaží - beh, navyše neboli očíslované, ako za našich čias, ale svoje meno dostali podľa mena víťaza. Vedci tiež zistili, že v čase hier malo dôjsť k uzavretiu prímeria medzi bojujúcimi štátmi, toto pravidlo však, bohužiaľ, bolo opakovane porušované. Hry boli niekoľkokrát zrušené a keď sa kresťanstvo stalo oficiálnym náboženstvom, boli úplne zakázané, čo pokrstilo pohanskú zábavu.
Olympijské hry boli na mnoho storočí zabudnuté, existujú však informácie, že aj v 17. storočí sa podobné udalosti, iba regionálneho rozsahu, konali v mnohých krajinách, napríklad v Grécku, Francúzsku, Anglicku atď., Básnik Panayotis Sutsos. Básnik opakovane zasielal panovníkovi petície a hovoril o tom, aké dôležité je oživiť olympijské hry. Výsledok sa mu však podarilo dosiahnuť až o mnoho rokov neskôr s pomocou gréckeho verejného činiteľa Evangelisa Zappasa, ktorý v roku 1859 usporiadal olympiádu z vlastných úspor.
O niekoľko desaťročí neskôr myšlienku Grékov výrazne podporil Francúz Pierre de Coubertin. Bol presvedčený, že práve Francúzi, ktorí vo vojne s Pruskom utrpeli hanebnú porážku, by mali posilniť nielen ich telá, ale aj duše. Monsieur Coubertin navyše sníval o zjednotení športovcov z celého sveta, aby konečne dosiahli vzájomné porozumenie a ukončili krvavé vojny.
Vďaka úsiliu Pierra de Coubertina sa prvé letné olympijské hry konali v roku 1896, potom sa opakovali každé štyri roky a stále sa konajú. V roku 1924 sa usporiadali prvé zimné olympijské hry. Spočiatku sa konali v rovnakom roku ako letné, ale od roku 1994 sa začali organizovať s dvojročným odstupom. Neskôr sa olympiáda dočkala špeciálneho vývoja: od roku 1960 sa konajú špeciálne súťaže pre ľudí so zdravotným postihnutím a od roku 2010 - pre juniorov od 14 do 18 rokov.
