Moderný päťboj prvýkrát vstúpil do olympijského programu v roku 1912. Myšlienku spojiť také rôzne športy ako šerm, parkúr, plávanie, bežecké trate a streľba navrhol zakladateľ moderného olympijského hnutia Pierre de Coubertin na konci minulého storočia. Už predtým sa konali súťaže v rôznych druhoch viacbojov, moderný päťboj má však svoju vlastnú legendu.
Legenda hovorí, že na začiatku 18. storočia musel švédsky dôstojník doručiť veleniu balíček. Najskôr sa vydal na koňa, potom musel bežať, preplávať rieku, vystreliť a nakoniec bojovať s nepriateľom mečmi. Policajt bravúrne prekonal všetky skúšky a splnil úlohy. Je možné, že Pierre de Coubertin túto legendu poznal. Ale aj keď nie, kombinácia takýchto športov je pre dôstojníka na začiatku minulého storočia pomerne bežná vec.
Na prvej olympiáde, kde sa tento šport predstavil, sa moderný päťboj nazýval „dôstojnícky olympijský päťboj“. Zúčastniť sa na ňom mohla iba armáda a legenda o švédskom dôstojníkovi sa uskutočnila hneď na prvých hrách. Prvým olympijským šampiónom v tomto športe bol Švéd Gustav Lilienhöck. V trpkom zápase sa mu podarilo poraziť viac ako tri desiatky súperov, medzi ktorými bol aj budúci hlavný veliteľ ozbrojených síl USA počas druhej svetovej vojny George S. Patton. V tých rokoch sa súťaže konali päť dní, každý deň jeden typ. Teraz stačia športovcom dva dni. Na prvej olympiáde sa medaily udeľovali v súťažiach jednotlivcov a tímov.
Do konca 40. rokov sa v tomto športe nekonali žiadne ďalšie súťaže. V roku 1948 bola vytvorená Medzinárodná federácia moderného päťboja. Na jeho čele stál ďalší švédsky dôstojník, olympijský víťaz v roku 1920 G. Dirsson. Rok po vzniku federácie sa konali prvé majstrovstvá sveta, ktoré vyhral aj švédsky športovec.
Švédi dominovali v tomto športe až do roku 1956. Boli to predstavitelia tejto krajiny, ktorí vyhrali všetky olympijské súťaže tohto obdobia, s výnimkou hier v Berlíne v roku 1936. Švédi si udržali svoje vedúce pozície aj keď konkurencia pre dôstojníkov prestala byť a začali sa ich zúčastňovať civilisti. Od roku 2000 sa ženy zúčastňujú olympijských súťaží v tomto športe.
Súťaž moderného päťboja sa začína streľbou. Športovci strieľajú z pneumatickej pištole kalibru 4,5 mm. Je potrebné vystreliť 20 striel na 10 metrovú vzdialenosť z jednej polohy na kruhový terč pozostávajúci z 10 kruhov. Príprava na výstrel a samotný výstrel sú dané 40 sekúnd. Športová pištoľ na tento typ streľby by nemala byť ťažšia ako jeden a pol kilogramu. Športovci nesmú používať podporné zariadenia. Podmienky sú vo všeobecnosti dosť tvrdé. Účastník musí byť schopný pripraviť sa na streľbu a oboznámiť sa s terčom za dve a pol minúty. Na opravu zbrane, ak náhle zlyhá, je určených 5 minút.
Druhým typom moderného päťboja je šerm. Boj s mečom trvá 1 minútu. Každý účastník sa postupne stretáva so všetkými súpermi. Vyhráva ten, kto má čas vstreknúť injekciu skôr. Ak sa súperi narazia súčasne, zásahy sa nebudú počítať. Ak je skóre nulové, obaja sa považujú za porazených. V tejto podobe pomerne zložitý počítací systém. Získanie 1 000 bodov sa získa tomu, kto vyhrá najviac bitiek. Všetky ďalšie body sa pripočítavajú alebo odčítavajú v závislosti od počtu vyhratých alebo prehraných bojov.
Športovci vstupujú na plaveckú vzdialenosť v poradí určenom hodnotením predchádzajúcich typov. Musí plávať 200 metrov voľným spôsobom. Kredit 1 000 bodov sa udeľuje za výsledok 2 minúty 30 sekúnd. pre mužov. V konkurencii žien, ktoré ovládli aj tento šport, je tento výsledok o 10 sekúnd viac.
Účastníci dostávajú kone na parkúr žrebovaním. Je potrebné mať čas zvyknúť si na koňa a preskúmať vzdialenosť za 20 minút. Každý účastník dostane 1100 bodov. V stanovenom čase musia absolvovať kurz v dĺžke 350 - 450 metrov s 12 prekážkami. Za každú zrazenú prekážku alebo predĺženie sa body odpočítavajú.
Posledný typ programu je cezhraničný. Športovci musia prekonať vzdialenosť 3 000 m. Poradie štartovných je určené predchádzajúcimi výsledkami, prvý štartuje ten, ktorý má najviac bodov. Rozdiel v bodoch sa prepočítava na sekundy a každý ďalší päťbojár začína neskôr ako jeho predchodca, rovnako ako v bodoch zaostáva. Každý, kto predviedol bravúrne výkony na štyroch podujatiach, dostane v behu na lyžiach citeľnú výhodu, pretože úlohou športovca je prejsť cieľovou čiarou ako prvý.
