Plávanie sa stalo masovou aktivitou od 16. storočia. Prvá súťaž sa konala v roku 1515 v Benátkach. Na prelome 18. - 19. storočia vznikli vo viacerých európskych krajinách plavecké školy. V roku 1896 boli do letného programu zaradené plavecké preteky mužov. Od roku 1912 sa ženy zúčastňovali aj súťaží v tomto športe.
Súťaže sa začínajú predbežnými rozplavbami. 24 najlepších plavcov rozdelí 8 ľudí na 3 horúčavy. V súťaži na 400 m sa do finále dostáva 8 najlepších plavcov a na 200 m sa koná semifinále, ktorého sa zúčastní 16 ľudí.
Počiatočný a cieľový bod pomáha identifikovať elektronické snímače na stenách bazéna a na podstavcoch. Preto sa čas počíta s presnosťou na stotiny sekundy.
Olympijský program zahŕňa tieto štýly: voľný štýl, prsia, znak a motýlik.
Plávanie vo voľnom štýle, ktoré sa tiež nazýva kraul, sa koná na vzdialenosti 50, 100, 200, 400 a 800 m. Okrem toho sa muži zúčastňujú súťaží na vzdialenosť 1,5 km. Pri plazení je horná časť tela športovca neustále nad vodnou hladinou. Plavec sa môže úplne ponoriť pod vodu iba na štarte a v zákrute a potom do hĺbky nie väčšej ako 15 m. Cieľ sa považuje za dosiahnutý, ak sa plavec dotkne aspoň jednou rukou steny bazénu. Počas zákruty je dovolené odtlačiť nohami.
Keď športovec vystupuje na chrbte, nohy môže byť pod vodou. Na štarte má dovolené ísť pod vodu a otočiť sa do hĺbky nie väčšej ako 15 m. Plavecké preteky v tomto štýle sa konajú na vzdialenosti 100 a 200 m.
Plávanie prsníkov tiež prebieha vo vzdialenosti 100 a 200 m. V tomto prípade sú športovci v polohe lícom nadol, nohy sú vodorovné a pohybujú sa synchrónne. Plavci môžu zaujať vzpriamenú polohu každou nohou iba raz. Pri otáčaní a dokončovaní sa nedotýkajte stien bazénu oboma rukami. Hlava môže byť pod alebo nad vodou.
Štýl motýľov sa líši od prsia tým, že plavec musí neustále plávať tvárou dole na hladine vody. Jeho ruky sa navyše musia synchronizovane pohybovať dopredu.
Na plavecké preteky sa používa bazén, ktorého dĺžka je 50 m, hĺbka 3 m. Je rozdelený do 8 pruhov, ktoré sú označené čiarami a očíslované. Teplota vody sa pohybuje od 25 do 27 stupňov.
