Futbal je dnes najmasovejším a najpopulárnejším športom na našej planéte. Za oficiálny dátum jeho narodenia sa považuje rok 1863 a prvýkrát na olympijských hrách sa futbal objavil až 37 rokov po tomto dátume. Bolo to v Paríži, na druhých hrách po oživení olympijskej tradície.
Za usporiadanie olympijských futbalových turnajov zodpovedá Medzinárodná futbalová federácia (FIFA), ktorá bola založená v roku 1904. Táto organizácia považuje futbalové zápasy dvoch letných olympiád (v Paríži a St. Louis) za nie oficiálne, ale iba exhibičné, pretože sa ich nezúčastnili národné tímy, ale samostatné klubové tímy. Odpočítavanie futbalových turnajov na letných hrách FIFA preto začína od olympiády pod tretím poradovým číslom, ktoré sa konalo v roku 1908 v Londýne.
Briti sa tiež stali prvými olympijskými šampiónmi v tomto športe a boli najsilnejšími na turnaji ôsmich národných tímov. Je pozoruhodné, že Francúzsko na tomto turnaji reprezentovali dva tímy naraz - išlo o jediný precedens v histórii. Britské futbalové tímy sú spolu s maďarskými najúspešnejšími olympijskými tímami - trikrát získali zlaté medaily. Zatiaľ čo Brazílčania, už päťnásobní majstri sveta v tomto športe, nikdy neboli prvými na olympiáde. Je kuriózne, že futbalisti ZSSR im neumožnili dvakrát získať ocenenia - v roku 1976 v Montreale sovietska reprezentácia porazila Brazílčanov v hre o bronzové medaily, v roku 1988 v Soule ich zdolala vo finálovom zápase. ZSSR dvakrát získal zlaté medaily na olympijskom futbalovom turnaji a trikrát sa stal bronzovým medailistom.
Podľa pravidiel FIFA sú na hráčov olympijských tímov kladené vekové obmedzenia - každý z nich, okrem troch hráčov, nesmie mať viac ako 23 rokov. Olympijské turnaje preto nezhromažďujú najsilnejších hráčov a sú považované za menej prestížne súťaže ako majstrovstvá sveta a Európy.
Od letných olympijských hier XXVI v Atlante, ktoré sa konali v roku 1996, boli do programu zaradené aj ženské futbalové turnaje. Na štyroch fórach, ktoré v tomto období prešli, bola výhoda amerických športovcov nepopierateľná - trikrát sa stali šampiónmi a raz v predĺžení stratili prvé miesto so svojimi súpermi z Nórska.
