Po dlhú dobu sa zimné a letné olympijské hry konali v tom istom roku s rozdielom niekoľkých mesiacov. Od roku 1994 sa rozhodnutím Medzinárodného olympijského výboru (MOV) začali zimné typy olympijských hier uskutočňovať s posunom o dva roky oproti letu. V súčasnosti je v programe 7 športov.
Z pochopiteľných dôvodov sa v starovekom Grécku nekonali zimné súťaže. Preto keď barón de Coubertin a jeho spolupracovníci oživili olympijské hry, spočiatku to bolo len o niekoľkých letných športoch. Ale nesmierna popularita olympijských hier viedla členov MOV k názoru, že by bolo dobré dať príležitosť súťažiť športovcom, ktorí sú „zimnými cestami“. Spočiatku to boli také súťaže, ktoré sa nazývali „severské hry“, ktoré sa konali vo Švédsku v rokoch 1901 až 1926. A v roku 1924 sa v meste Chamonix (Francúzsko) konal „Medzinárodný týždeň športu pri príležitosti olympiády VII“. Táto udalosť mala veľký úspech a stala sa známou ako „prvá zimná olympiáda“.
Za posledné desaťročia sa program zimných olympijských hier výrazne zmenil. Niektoré športy, ktoré boli kedysi veľmi populárne, boli vylúčené alebo upravené. Napríklad slávny biatlon mal svojho predchodcu s názvom Vojenská hliadka. Muži vyzbrojení bojovou karabínou 7,62 mm museli zdolať vzdialenosť a cestou museli zasiahnuť ciele. V roku 1960 bola táto zbraň nahradená oveľa ľahšou a pohodlnejšou malorážkovou športovou puškou, vďaka ktorej sa ženy mohli venovať aj biatlonu, pretože sila spätného rázu zo striel sa stala oveľa menšou.
Zimné športy sa jasne delia na dve skupiny: športy spojené s pohybom športovcov na snehu a športy spojené s pohybom športovcov na ľade. Do prvej skupiny patria: alpské lyžovanie, bežky, severská kombinácia, skoky na lyžiach, voľný štýl, snowboarding a už spomínaný biatlon. Do druhej skupiny patria: rýchlokorčuľovanie, rýchlokorčuľovanie na krátke trate, krasokorčuľovanie, sánka, boby, kostra, ľadový hokej a curling. Napriek veľkej obľube loptového hokeja („ruský hokej“alebo „bandy“) v mnohých krajinách tento šport ešte nebol zaradený do programu olympiády. Existuje šanca, že sa v roku 2018 stane olympijským.
