Japonsku boli sľubované olympijské hry v roku 1940, ale druhá svetová vojna prinútila krajinu vzdať sa tejto cti. A až v roku 1964 bolo hlavné mesto Japonska znovu zvolené za miesto konania olympijských hier. Boli to prvé olympijské hry v Ázii.
Tokio vážne pristúpilo k príprave na obrovskú dovolenku. V predvečer hier sa uskutočnila významná rekonštrukcia mesta: zbúralo sa veľa starých štvrtí, nové diaľnice, postavili sa mosty, postavili sa moderné športové zariadenia, obnovili sa staré štadióny a bazény.
Na hrách XVIII sa zúčastnilo 5140 športovcov z 93 krajín. Po prvýkrát sa olympiády zúčastnili Alžírsko, Kamerun, Pobrežie Slonoviny, Kongo, Mali, Niger, Senegal, Zanzibar, Čad, Trinidad a Tobago, Mongolská ľudová republika, Nepál. Tím z Juhoafrickej republiky bol vylúčený z účasti v súťaži za rasovú diskrimináciu. Do súťaže boli vylúčené aj tímy zo Severnej Kórey, Indonézie, Barbadosu a Ekvádoru.
10. októbra sa na olympijskom štadióne zišlo asi 90-tisíc divákov. Športovcov pozdravil japonský cisár Hirohito a prezident organizačného výboru Dangoro Yasukawa.
Nikdy predtým nebol olympijský program taký rozsiahly. K tomu sa pridalo džudo a volejbal žien a mužov. Charakteristickým rysom týchto hier sa stala výrazne zvýšená konkurencia vo všetkých druhoch súťaží. Počas súťaže bolo zaznamenaných 77 olympijských rekordov a 35 svetových rekordov.
Na hrách v roku 1964 si športovci zo ZSSR udržali prvenstvo v neoficiálnej súťaži družstiev, keď získali 96 medailí, z toho 30 zlatých. Športovci z USA priniesli do národného tímu 90 medailí, japonský výber obsadil tretie miesto a do prvej trojky sa dostal prvýkrát.
Japonské letné olympijské hry sa pripomínali za vynikajúci výkon sovietskych vzpieračov. Alexey Vakhonin, Rudolf Plyukfelder, Vladimir Golovanov a Leonid Zhabotinsky dostali zlaté medaily, Viktor Kurentsov, Jurij Vlasov a Vladimir Kaplunov - striebro.
Sovietska gymnastka Larisa Latynina získala 2 zlaté, 2 strieborné a 2 bronzové medaily. Celkový počet svojich olympijských ocenení priviedla na 18 a stala sa rekordérkou v počte získaných medailí.
Po prvýkrát na olympijských hrách sa na zhromažďovanie a ukladanie výsledkov používali počítače. Televízne vysielanie na ďalšie kontinenty sa navyše po prvýkrát uskutočňovalo z olympijských arén.
