Basketbal sa v olympijskom programe objavil na poslednom predvojnovom fóre - v roku 1936 v Berlíne. Zúčastnilo sa ho 23 tímov, čím sa basketbalový turnaj stal najreprezentatívnejším z kolektívnych športov na letných hrách XI. Prvé zlato v tomto športe získalo americké mužstvo, druhým boli Kanaďania a tretím Mexičania.
Američania naďalej dominovali v tomto športe - z tucta turnajov, na ktorých sa zúčastnilo mužstvo tejto krajiny, prišli o prvenstvo iba na troch. Dvakrát na vrchole zápasu mohol byť národný tím ZSSR, raz - národný tím Argentíny. Na olympiáde 1980 sa Američania nezúčastnili a potom zlato putovalo juhoslovanským basketbalistom. Na konte sovietskych tímov sú okrem dvoch zlatých ocenení štyri strieborné a tri bronzové - to je druhá línia v konsolidovanom hodnotení výsledkov mužských basketbalistov.
Ženský basketbal bol do programu letných hier pridaný o desať olympijských cyklov neskôr, pred olympijskými hrami XXI, ktoré sa konali v Atlante v roku 1976. Prvý turnaj vyhrali basketbalisti Sovietskeho zväzu, rovnako aj ďalší, ktorý sa uskutočnil bez účasti Američanov. Na letných hrách 1992 v Barcelone opäť vynikal tím zložený z hráčov z bývalých republík ZSSR v basketbalových súťažiach. Na všetkých ostatných olympijských turnajoch žien, a je ich už šesť, zvíťazili iba národné tímy USA.
V období, keď pôsobil ako nezávislý štát, mužské basketbalové tímy v Rusku nikdy nedokázali získať olympijské medaily. Najlepšie výsledky majú ženy - na posledných dvoch letných športových fórach získali bronzové medaily.
Podľa súčasných predpisov majú profesionálni basketbalisti právo zúčastňovať sa olympijských basketbalových turnajov. Výber tímov, ktoré v ňom majú povolené štartovať, sa uskutočňuje podľa vopred určenej schémy, v ktorej sú v kvalifikačných súťažiach odhalené iba tri miesta. Zvyšok je rozdelený medzi šampiónov Afriky, Ameriky (2 tímy), Ázie, Európy (2 tímy) a Oceánie. O jedno miesto viac sa uchádza aktuálny majster sveta a národný tím hostiteľskej krajiny olympiády.
